¿Qué es la investigación moderna del cáncer? Una guía completa sobre los enfoques actuales en oncología

La investigación moderna del cáncer es el esfuerzo organizado por entender qué es el cáncer a nivel de células y moléculas, y por convertir ese conocimiento en formas más seguras y precisas de detectar y tratar la enfermedad. Esta guía ofrece un mapa en lenguaje sencillo de los principales enfoques de la oncología actual, escrito con fines educativos y no como recomendación de ningún tratamiento en particular.

El cáncer se define por comportamientos compartidos, no es una sola enfermedad

El cáncer no es una sola dolencia. Son cientos de enfermedades que comparten un conjunto de comportamientos subyacentes. El marco más utilizado para describir esos comportamientos son los sellos distintivos del cáncer, planteados por Douglas Hanahan y Robert Weinberg y ampliados más adelante. Los sellos distintivos describen capacidades que las células cancerosas adquieren, entre ellas mantener sus propias señales de crecimiento, ignorar las señales que normalmente detendrían la división, resistir la muerte celular programada, replicarse sin límite, formar un nuevo suministro de sangre e invadir otros tejidos (Hanahan y Weinberg, 2011). Una actualización de 2022 añadió más dimensiones, entre ellas la capacidad de las células cancerosas de cambiar de identidad, los cambios no mutacionales en la forma en que los genes se activan y se desactivan, la influencia del microbioma y el papel de las células que envejecen (Hanahan, 2022).

Este marco es importante porque la mayoría de las terapias modernas son intentos de bloquear uno o más de estos sellos distintivos. Cuando lea sobre un nuevo medicamento oncológico, por lo general se remonta a uno de estos comportamientos.

La base: cirugía, radiación y quimioterapia

Para muchos tumores sólidos, la base histórica del tratamiento sigue siendo la cirugía para extirpar la enfermedad, la radiación para destruir las células cancerosas en un área definida y la quimioterapia para atacar las células que se dividen con rapidez en todo el cuerpo. Estos enfoques siguen siendo centrales en la oncología y a menudo se combinan. Su limitación es que no siempre pueden distinguir las células cancerosas de las sanas, que es el problema que los enfoques más nuevos y selectivos intentan resolver.

Terapia dirigida: apuntar a impulsores moleculares específicos

Las terapias dirigidas están diseñadas para interferir con una molécula específica de la que depende un cáncer, en lugar de atacar todas las células en división. La idea se apoya en décadas de trabajo para identificar los genes y las proteínas que impulsan tumores concretos. Cuando un tumor está impulsado por una alteración específica, un medicamento dirigido a esa alteración puede, en principio, frenar el cáncer y preservar más tejido normal. En la práctica, los tumores a menudo encuentran maneras de sortear un solo blanco, que es parte de la razón por la que el cáncer es difícil de curar, un tema tratado en un artículo complementario de este sitio.

Inmunoterapia: dirigir el sistema inmunitario contra el tumor

Uno de los mayores cambios en la oncología ha sido el auge de la inmunoterapia, que recluta el propio sistema inmunitario del paciente. Vale la pena entender dos estrategias generales.

Los inhibidores de puntos de control liberan los frenos naturales de las células inmunitarias para que puedan reconocer y atacar los tumores. El descubrimiento de estos frenos fue reconocido con un Premio Nobel, y los inhibidores de puntos de control son hoy una parte establecida de la atención para varios cánceres.

Las terapias con células modificadas, como las células T con receptor de antígeno quimérico (CAR), toman las propias células T del paciente, las modifican para que reconozcan un marcador tumoral, las multiplican y las devuelven al cuerpo. Como lo revisaron Carl June y sus colegas, la terapia con células CAR T ha producido remisiones duraderas en ciertos cánceres de la sangre y ha dado lugar a aprobaciones para leucemias y linfomas específicos (June et al., 2018). Son tratamientos poderosos pero complejos. Están establecidos para algunos cánceres y todavía en estudio para muchos otros.

Oncología de precisión y genómica

La oncología de precisión utiliza información sobre un tumor en particular, a menudo su ADN, para orientar las decisiones. Secuenciar un tumor puede revelar qué impulsores están presentes y qué terapia dirigida o ensayo clínico podría ser adecuado. La misma investigación ha demostrado que un solo tumor puede contener muchas regiones genéticamente distintas, lo que complica la tarea de emparejar un medicamento con un blanco. Este es un campo activo y en rápida evolución.

La detección temprana cambia las probabilidades

Una de las formas más confiables de mejorar los resultados frente al cáncer no tiene que ver con un nuevo medicamento. Consiste en detectar la enfermedad más temprano. Los cánceres detectados antes de que se propaguen suelen ser más tratables que ese mismo cáncer encontrado después de que ha llegado a órganos distantes, y por eso existen los programas de tamizaje para cánceres como el de mama, el colorrectal, el de cuello uterino y el de pulmón. La investigación también explora pruebas basadas en la sangre, a veces llamadas biopsias líquidas, que buscan fragmentos de ADN tumoral en el torrente sanguíneo. Estas son un área de estudio activa y prometedora, con algunos usos que ya entran en la práctica y muchos otros que aún se están validando. La detección más temprana es una de las palancas más claras con las que cuenta la oncología, y acompaña a los mejores tratamientos, no compite con ellos.

Cómo se prueban realmente los nuevos tratamientos

Cada tratamiento establecido descrito arriba se ganó su lugar a través de ensayos clínicos, los estudios estructurados que llevan a un candidato desde pequeñas pruebas de seguridad hasta grandes comparaciones frente a la atención actual. Este proceso existe precisamente porque el entusiasmo inicial suele estar equivocado. Una terapia que reduce células en una placa, o que ayuda a los ratones, con frecuencia no logra ayudar a las personas, y por eso las afirmaciones deben probarse en seres humanos bajo condiciones controladas antes de que se pueda confiar en ellas. Quienes deseen comprender esa ruta en detalle pueden leer la guía del fundador sobre el proceso de aprobación de la FDA, que explica las barreras de evidencia que un tratamiento debe superar. Ese mismo rigor es lo que permite que un paciente y un profesional de la salud sopesen opciones reales en lugar de promesas.

Dónde la evidencia es sólida y dónde todavía es incipiente

Establecido El marco de los sellos distintivos, la terapia dirigida para impulsores definidos, los inhibidores de puntos de control para varios cánceres y la terapia con células CAR T para cánceres de la sangre específicos cuentan con el respaldo de amplia evidencia revisada por pares y de aprobaciones regulatorias.

Investigación en curso Muchas ideas más nuevas, incluidos los enfoques basados en el metabolismo del tumor, el microbioma y la señalización eléctrica celular, son áreas de estudio activas y no tratamientos establecidos. La ciencia responsable mantiene estas dos categorías separadas, y así debería hacerlo cualquier lector cuidadoso.

Cómo leer la investigación sobre el cáncer de manera responsable

Cuando se encuentre con una afirmación sobre el cáncer, hágase tres preguntas. ¿Proviene de un trabajo revisado por pares o de una fuente primaria? ¿Describe un tratamiento establecido o una hipótesis incipiente? ¿Y promete un resultado, algo que la investigación seria nunca hace para una persona en particular? Para los lectores interesados en cómo estas terapias llegan realmente a los pacientes, la guía complementaria sobre el proceso de aprobación de la FDA explica el camino desde el laboratorio hasta la clínica.