Los canales iónicos en el cáncer: por qué la señalización eléctrica celular podría impulsar el crecimiento tumoral

La mayoría de las personas piensa en el cáncer en términos de genes y proteínas. Existe otra capa de la biología celular que resulta menos familiar para el público pero que está bien estudiada en el laboratorio: la bioelectricidad. Las células mantienen cargas eléctricas a través de sus membranas y utilizan los canales iónicos, los diminutos poros con compuerta que dejan entrar y salir a las partículas cargadas, para controlar muchas funciones. Este artículo explica, como ciencia e investigación en curso, cómo se relacionan los canales iónicos con la biología del cáncer. Es únicamente para fines educativos, no hace afirmaciones sobre tratamientos y no constituye asesoramiento médico.

Qué hacen los canales iónicos

Cada célula viva mantiene un voltaje a través de su membrana externa, creado por diferencias en la concentración de iones como el sodio, el potasio y el calcio. Los canales iónicos se abren y se cierran para dejar pasar iones específicos y, al hacerlo, ayudan a regir cómo una célula se divide, se mueve y se comunica. Estas son partes normales y esenciales de la fisiología, y por eso los fármacos que actúan sobre los canales iónicos ya se usan ampliamente en cardiología y neurología.

Por qué se estudian los canales iónicos en el cáncer

Un considerable conjunto de investigación de laboratorio ha descubierto que los canales iónicos a menudo se expresan de manera distinta en las células cancerosas que en sus contrapartes sanas. En una revisión exhaustiva en Physiological Reviews, Natalia Prevarskaya y colaboradores examinaron si los rasgos distintivos reconocidos del cáncer podían, en parte, contemplarse a través de la óptica de la actividad de los canales iónicos, un concepto que denominaron oncocanalopatías (Prevarskaya, Skryma y Shuba, 2018). Su revisión analiza la evidencia de que los canales participan en comportamientos asociados al cáncer, como la proliferación, la resistencia a la muerte celular y la invasión. Es importante señalar que se trata de una descripción de asociaciones y mecanismos estudiados en gran medida en células y modelos animales, no de una afirmación de que alterar los canales cure el cáncer en las personas.

Los canales de sodio dependientes de voltaje y la metástasis

Uno de los ejemplos más estudiados involucra los canales de sodio dependientes de voltaje. La investigación ha reportado que estos canales pueden aparecer en ciertos carcinomas donde normalmente no están activos, y que su actividad se asocia con comportamientos vinculados a la diseminación, incluidos el movimiento y la invasión celular. William Brackenbury revisó esta evidencia en el contexto de la enfermedad metastásica (Brackenbury, 2012), y un trabajo anterior de Fraser y colaboradores reportó una relación entre la expresión del canal de sodio dependiente de voltaje y el potencial metastásico de las células de cáncer de mama humano (Fraser et al., 2005). De nuevo, se trata de hallazgos sobre expresión y asociación, y sobre experimentos en modelos, más que de tratamientos demostrados.

La idea de dirigirse a la señalización eléctrica, y sus límites

Debido a que los canales iónicos participan en estos comportamientos, los investigadores se han preguntado si interferir con la señalización eléctrica celular podría influir en las células tumorales. Esta es una pregunta científica legítima y activa. Varios compuestos existentes que actúan sobre los canales, desarrollados originalmente para otras afecciones, se han examinado en entornos de laboratorio y de investigación temprana en busca de posibles efectos sobre comportamientos relevantes para el cáncer. El estatus científico honesto de este trabajo es preliminar.

Establecido Los canales iónicos existen, son esenciales para las células normales y se expresan de manera distinta en muchos cánceres. Estas observaciones están bien documentadas.

Hipótesis e investigación en curso Si modular deliberadamente estos canales puede tratar el cáncer en los pacientes de forma segura y eficaz no está establecido. Las afirmaciones de eficacia en humanos requerirían evidencia clínica controlada que, para este enfoque, todavía no existe. Cualquier análisis aquí se ofrece como ciencia, no como una terapia y no está vinculado a ningún producto ni empresa.

Más allá del sodio: los canales de potasio y de calcio

Los canales de sodio son solo una parte de la historia. La misma revisión de Prevarskaya y colaboradores analiza la evidencia relativa a los canales de potasio, de calcio y de cloruro, cada uno de los cuales contribuye a funciones celulares normales que los cánceres pueden aprovechar, como controlar el ciclo celular, regular el volumen de la célula y gestionar las señales de calcio que influyen en el crecimiento y la supervivencia (Prevarskaya, Skryma y Shuba, 2018). La amplitud de esta evidencia es parte de la razón por la que los autores plantearon la pregunta de si varios comportamientos del cáncer podían contemplarse, en parte, como trastornos de la función de los canales iónicos. También es un recordatorio de que la biología es compleja, con muchas familias de canales que actúan en distintos tejidos, y no un único interruptor.

Qué exigiría en realidad una prueba

Supongamos que un investigador cree que modular un canal en particular podría influir en un cáncer. ¿Qué haría falta para saberlo? La respuesta honesta es el mismo estándar que se aplica a cualquier terapia. Los estudios en células y en animales pueden generar una hipótesis, pero solo los ensayos clínicos controlados en pacientes pueden demostrar si un enfoque es seguro y si ayuda, y en qué grado. Esa exigencia es alta a propósito, porque la historia de la oncología está llena de ideas que parecían convincentes en el laboratorio y no resistieron la prueba en las personas. El camino que tendría que recorrer cualquier terapia de ese tipo se describe en la guía del fundador sobre el proceso de aprobación de la FDA. Hasta que exista esa evidencia para un enfoque determinado, la descripción responsable es investigación, no tratamiento.

Por qué esto importa para cómo leemos la ciencia

La bioelectricidad en el cáncer es un ejemplo claro de un área de investigación que es genuinamente interesante y genuinamente no probada como tratamiento. Sostener ambas ideas a la vez es la disciplina que separa la ciencia de un argumento de venta. Los lectores pueden situar esto en contexto con la descripción general de la investigación moderna sobre el cáncer y la explicación de por qué el cáncer es difícil de curar. Para conocer el estándar regulatorio que cualquier terapia nueva debe cumplir antes de poder afirmar que ayuda a los pacientes, consulte la guía del fundador sobre el proceso de aprobación de la FDA.