El futuro del tratamiento del cáncer: tecnologías emergentes más allá de la quimioterapia y la radiación

Durante la mayor parte del siglo veinte, la atención del cáncer se apoyó en tres pilares: la cirugía para extirpar tumores, la radiación para destruirlos localmente y la quimioterapia para atacar las células en división en todo el cuerpo. Esos enfoques siguen siendo centrales en la oncología. En las últimas dos décadas, varias direcciones más nuevas pasaron del laboratorio al uso aprobado o a pruebas activas. Este artículo examina esas direcciones como ciencia e investigación en curso. Es solo para educación, describe el estado regulatorio como un hecho y no como una promesa de beneficio para ninguna persona, y no constituye asesoramiento médico.

Por qué surgió una nueva generación de enfoques

El cambio nació de una comprensión más profunda de lo que en verdad es el cáncer. El marco de las características distintivas del cáncer, es decir, el conjunto de capacidades que una célula adquiere en su camino hacia la malignidad, dio a los investigadores objetivos específicos en lugar de un solo enemigo (Hanahan, 2022). Una vez que el campo pudo describir cómo los tumores evaden el sistema inmunitario, sostienen sus propias señales de crecimiento y resisten la muerte celular, pudo diseñar intervenciones dirigidas a esos mecanismos específicos en lugar de solo a la división celular. El resultado no es un único gran descubrimiento sino un conjunto de herramientas cada vez más amplio, con cada herramienta adecuada para cánceres y pacientes particulares.

Inmunoterapia: reclutar las propias defensas del paciente

El avance más trascendental ha sido la inmunoterapia, que funciona ayudando al sistema inmunitario a reconocer y atacar el cáncer. Una clase, los inhibidores de puntos de control inmunitario, libera los frenos moleculares que los tumores usan para apagar las células inmunitarias. El fundamento científico de este enfoque fue expuesto por Padmanee Sharma y James Allison, cuyo trabajo sobre la biología de los puntos de control contribuyó a un Premio Nobel y a una nueva categoría de medicamentos aprobados (Sharma and Allison, 2015). Antoni Ribas y Jedd Wolchok revisaron más tarde cómo el bloqueo de puntos de control transformó el tratamiento de varios tipos de cáncer (Ribas and Wolchok, 2018). Estas terapias están aprobadas para una variedad de cánceres, aunque ayudan a algunos pacientes y a otros no, y conllevan sus propios riesgos, incluidas reacciones inmunitarias contra tejido sano.

Establecido Los inhibidores de puntos de control inmunitario y ciertas terapias celulares han sido aprobados por los reguladores para cánceres específicos. Eso consta en el registro regulatorio público.

Investigación en curso Cuáles pacientes se benefician, en qué medida y cómo extender el beneficio a más cánceres son preguntas abiertas bajo estudio activo. La aprobación para un cáncer no implica beneficio en otro.

Terapia celular: crear tratamientos vivos

Una segunda dirección reprograma las propias células inmunitarias del paciente. En la terapia con células CAR T, se recolectan células T, se modifican genéticamente para reconocer un marcador en las células cancerosas y se devuelven al cuerpo. Carl June y sus colegas describieron cómo funciona esta terapia viva y dónde están sus desafíos (June et al., 2018). Varios productos CAR T han sido aprobados para ciertos cánceres de la sangre. Aplicar el enfoque a los tumores sólidos ha resultado mucho más difícil, porque los tumores sólidos son más densos, más variados y están mejor defendidos, lo que es un área activa de investigación más que una práctica establecida. Como se trata de productos vivos, la fabricación es un problema científico central por sí mismo, un punto explorado en el análisis de capital de riesgo sobre por qué la fabricación es la verdadera ventaja competitiva en la biotecnología.

Enfoques dirigidos y de precisión

Las terapias dirigidas actúan sobre características moleculares específicas de un tumor, como una proteína mutada en particular, en lugar de actuar sobre todas las células que se dividen rápidamente. Esto depende de identificar la característica relevante en un paciente dado, que es la lógica de la medicina de precisión. Se secuencia el tumor, se identifica una alteración relevante y se selecciona un fármaco compatible con esa alteración cuando existe. La promesa es un tratamiento más selectivo con un perfil de efectos secundarios distinto. El límite es que los tumores son genéticamente diversos y pueden evolucionar alrededor de un solo objetivo, una dificultad analizada en la descripción general de por qué el cáncer es difícil de curar. Los enfoques de precisión funcionan mejor cuando un tumor depende en gran medida de una sola alteración tratable con fármacos, y menos bien cuando muchos cambios impulsan su crecimiento.

Otras direcciones en estudio

Varios enfoques adicionales están en distintas etapas de investigación y aprobación. Los conjugados anticuerpo-fármaco unen un anticuerpo dirigido a una carga citotóxica para llevarla de forma más selectiva, con el fin de preservar el tejido sano. Las vacunas terapéuticas contra el cáncer buscan entrenar al sistema inmunitario contra señales específicas del tumor, una idea impulsada por avances en la tecnología de vacunas genéticas. Las biopsias líquidas, que detectan señales tumorales en la sangre, se están estudiando para la detección más temprana y para vigilar cómo responde un cáncer con el tiempo. Los investigadores también estudian la señalización eléctrica celular y los canales iónicos en el cáncer como una pregunta de ciencia básica, distinta de cualquier producto o empresa. Cada uno de estos se encuentra en un punto diferente del camino que va de la idea a la evidencia, y solo algunos han llegado a la aprobación para algún uso.

Por qué nada de esto es una cura universal

Es tentador leer una lista de nuevas tecnologías como una lista de curas en espera. La realidad es más sobria. El cáncer no es una sola enfermedad sino muchas, y un enfoque que transforma los resultados en un cáncer puede hacer poco en otro. Cada nueva herramienta tiene sus propios pacientes que responden, sus propios fracasos y sus propios efectos secundarios. El progreso en la oncología ha llegado como una acumulación constante de victorias parciales en lugar de una única victoria decisiva, y ese patrón probablemente continuará. La manera honesta de plantearlo es que los pacientes de hoy tienen más opciones que hace veinte años, no que el problema se haya resuelto.

Cómo interpretar las afirmaciones sobre el futuro del tratamiento

El proceso estructurado que cualquiera de estos enfoques debe superar antes de poder ofrecerse como atención estándar se describe en la guía para fundadores sobre el proceso de aprobación de la FDA, y la diferencia entre un resultado de investigación y un tratamiento disponible se aborda en tratamiento del cáncer frente a investigación del cáncer. Cuando se encuentre con un titular sobre una nueva tecnología, las preguntas útiles son siempre las mismas: está aprobada o es experimental, para qué cáncer y con qué solidez de evidencia. Leer los anuncios con ese lente es la habilidad más valiosa que un paciente o una familia puede aportar a un campo que avanza rápido. Para tener perspectiva sobre cómo estas tecnologías pasan de la ciencia a las empresas y a la atención, consulte la práctica de asesoría.